Animaux fantastiques et où les trouver – version plongée sous-marine – Bonellia viridis

La zone où il est plus facile de l’observer est celle où une paroi rocheuse rencontre un fond sableux, car la trompe s’étire sur la zone plate à la recherche de nourriture et devient ainsi facilement visible. Personnellement, les plus grandes que j’ai vues se trouvaient au fond des Cannelle (un site de plongée près de Porto Azzurro), mais on en trouve de toutes tailles pratiquement à chaque plongée (généralement entre 10 et 100 m de profondeur sur des substrats durs où elles trouvent refuge).

Jusqu’ici rien d’étrange et tout semble plutôt banal… mais maintenant vient le plus intéressant : tout ce que nous avons décrit jusqu’à présent correspond toujours et exclusivement à une bonellie femelle ! Le mâle, en revanche, mesure seulement quelques millimètres et vit d’abord dans la trompe puis près des organes génitaux de la femelle, en la parasitant. Habituellement, lorsque nous, guides, racontons cela lors d’un débriefing, les commentaires fusent à ce moment-là et varient selon que le public soit féminin ou masculin. En général, les hommes expriment leur approbation pour le mode de vie et la position stratégique adoptée par le mâle de bonellie, tandis que les femmes affirment qu’elles n’y voient rien d’étrange puisque cela fonctionne de la même manière chez l’Homo sapiens. Quant à la B. viridis, elle se moque bien de ces débats de genre, puisque mâle ou femelle, sa vie sera toujours confinée dans un trou à ramasser des miettes pour survivre.

L’autre fait « étrange » concernant cet organisme à la vie plutôt sédentaire est la manière dont se produit la détermination du sexe : il s’agit en effet de l’un des rares cas de détermination phénotypique, c’est-à-dire dépendante de facteurs environnementaux. La B. viridis naît « chérubin » (asexuée) et passe la première partie de sa vie sous forme de larve trochophore (type de larve en forme de toupie, munie de cils qui lui permettent de se déplacer légèrement), nageant librement et joyeusement dans la mer. Enfin… pas si tranquillement, car si elle est chanceuse, elle risquera de nombreuses fois de devenir le déjeuner ou le dîner de quelqu’un, et si elle est malchanceuse, elle finira sa vie encore asexuée dans l’estomac de quelqu’un. Elle nage, nage… puis, au moment venu, si elle est aspirée par la trompe d’une femelle, elle deviendra un mâle ; sinon, elle deviendra une femelle. Cela se produit parce que les femelles adultes sont riches en un pigment vert appelé bonelline, qui induit la masculinisation des larves. En l’absence de cette substance, presque toutes deviennent femelles. Certaines larves semblent toutefois résistantes à l’effet de la bonelline et tendent à exprimer des caractères masculins ou féminins indépendamment de sa présence, produisant ainsi des intersexes… bref, de véritables rebelles !